जब प्रकाश एक माध्यम से दूसरे माध्यम में प्रवेश करता है तो उसकी गति बदल जाती है और वह अपवर्तित होता है। यदि प्रकाश किरणें कम घनत्व वाले माध्यम से अधिक घनत्व वाले माध्यम में जाती हैं तो वे अभिलंब की ओर मुड़ती हैं और यदि वे अधिक घनत्व वाले माध्यम से कम घनत्व वाले माध्यम में जाती हैं तो वे अभिलंब से दूर अपवर्तित होती हैं।
पूर्ण आंतरिक परावर्तन होने के लिए प्रकाश को अधिक घनत्व वाले माध्यम से कम घनत्व वाले माध्यम में जाना चाहिए (जैसे कांच से हवा या पानी से हवा)। जैसे-जैसे आपतन कोण बढ़ता है, अपवर्तन कोण भी बढ़ता है। जब आपतन कोण एक निश्चित सीमा, जिसे क्रांतिक कोण कहा जाता है, तक पहुंच जाता है तो अपवर्तित किरणें माध्यम की सतह के समानांतर चलने लगती हैं या 90° के कोण पर अपवर्तित हो जाती हैं। कांच में आपतन कोण के लिए क्रांतिक कोण 42° होता है।
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