समुद्रगुप्त से पहले उत्तर भारत

बाद के कुषाणों के शासनकाल के दौरान, जब वे इतने विशाल राज्य के प्रशासन को बनाए रखने में असमर्थ हो गए थे, उत्तर भारत की राजनीतिक स्थिति काफी अराजक हो गई थी। विशाल कुषाण साम्राज्य कई छोटे प्रांतों में बिखर गया और प्रांतीय प्रमुखों ने स्वतंत्रता का झंडा फहरा दिया। इन स्वतंत्र राज्यों में, कुछ स्वायत्त जनजातीय गणराज्य और अन्य, राजशाही थे। जब समुद्रगुप्त अपने सैन्य अभियान पर निकले, तो इन छोटे प्रांतीय राज्यों ने उन्हें प्रतिरोध की पेशकश की। लेकिन वे उनके द्वारा पराजित और वशीभूत हुए। समुद्रगुप्त के राज्यारोहण और शासन के बारे में जानकारी का मुख्य स्रोत प्रयाग प्रशस्ति है, जिसकी रचना उनके दरबारी कवि हरदेव ने की है। स्थानीय राजाओं के बारे में जानकारी प्रयाग प्रशस्ति से भी उपलब्ध है। इन स्थानीय राजाओं के सिक्कों और शिलालेखों में उत्तर भारत की स्थिति और गुप्त राजाओं के गुप्त वंश की स्थापना से पहले स्थानीय राजाओं द्वारा निभाई गई भूमिका पर बहुत प्रकाश डाला गया है। उत्तर प्रदेश और मध्य भारत में समुद्रगुप्त के प्रतिद्वंद्वी के रूप में चार राज्य थे। वे थे- अहिच्छत्र के राजा अच्युत, मथुरा के नागसेन, पद्मावती के गणपति नाग और कोटा परिवार के राजा (राजा का नाम ज्ञात नहीं है)। जिन्होंने शक्तिशाली गुप्त सम्राट समुद्रगुप्त के खिलाफ एक दुर्जेय प्रतिरोध का गठन किया था। कुषाण वंश के खंडहरों से नाग राजाओं का उदय हुआ था। इन नाग राजाओं ने अपना एक मजबूत राज्य बना लिया था। इसके बाद समुद्रगुप्त को अपने साम्राज्य का विस्तार करने के लिए उनके खिलाफ लड़ना पड़ा। इन चार राजाओं में मथुरा के नागसेन और पद्मावती के गणपति नाग दोनों नाग वंश के थे। कोटा राजा यू.पी. के श्रावस्ती क्षेत्र में शासन करते थे। जैसा कि ऐतिहासिक रिकॉर्ड बताते हैं, उस समय के दौरान यूपी और मध्य भारत का पूरा क्षेत्र नागा राजाओं के प्रभुत्व में था। हालाँकि समुद्रगुप्त नाग शासकों द्वारा बनायेगए इस तरह के दुर्जेय विपक्ष को हराने में कामयाब रहे। प्रयाग प्रशस्ति में समुद्रगुप्त द्वारा पराजित छह राजाओं के नामों का उल्लेख है। वे रुद्रदेव, मतिला, नागदत्त, चंद्रवर्मन, नंदिन और बलवर्मना थे। रुद्रदेव को अक्सर वाकाटक या पश्चिमी दक्कन के रुद्रदेव प्रथम के साथ पहचाना जाता है, पश्चिमी उत्तर प्रदेश में मतिल शासित थे। नागदत्त, नंदिन और बलवर्मना नाग वंशज थे, जिन्होंने मध्य भारत में शासन किया था। यद्यपि चंद्रवर्मन की पहचान विभिन्न प्रकार से की गई है, लेकिन आमतौर पर यह माना जाता है कि वह पश्चिम बंगाल में बांकुरा जिले का शासक था। ये छोटे-छोटे प्रांतीय राजा एक-दूसरे के खिलाफ लगातार युद्ध में थे और पूरा उत्तर भारत विघटित और अत्यंत अराजक था। समुद्रगुप्त को उन क्षेत्रों में गुप्त साम्राज्य की सीमा का विस्तार करने से पहले इन स्वतंत्र राजाओं को हराना था। समुद्रगुप्त ने कई अन्य खंडित हिस्सों में अपने सैन्य विजय का नेतृत्व भी किया था, जो कुछ आदिवासी समुदायों और वन राजाओं द्वारा कब्जा कर लिया गया था। इन क्षेत्रों में उल्लेख अटाविक राजाओं ने वन प्रांतों में शासन किया, जो उत्तर प्रदेश के गाजीपुर जिले से लेकर मध्य प्रांत में जबलपुर तक फैले हुए थे। उत्तर प्रदेश, बंगाल और मध्य भारत के बाहर, चार प्रांतीय राष्ट्र या सीमावर्ती राज्य थे। उनमें से तीन यानी समता या दक्षिण पूर्व बंगाल, दावका या असम और कामरूप या ऊपरी असम का हिस्सा समुद्रगुप्त के क्षेत्र में शामिल थे। इनके अलावा प्रयाग प्रशस्ति में कुछ गैर-राजशाही जनजातियों का भी उल्लेख है, जो पश्चिम और दक्षिण-पश्चिम के आर्यवर्त या उचित उत्तरी भारत में रहते थे। समुद्रगुप्त ने इन जनजातियों को हरा दिया। इन जनजातियों के अलावा, अन्य जनजातियाँ जो अपने स्वयं के छोटे राज्य रखती थीं, उन्हें भी शक्तिशाली विजेता समुद्रगुप्त ने हराया था। ये मालव, अर्जुन्य, यौधेय और मद्रक थे। इस प्रकार हरिषेण के प्रयाग प्रशस्ति में पंजाब, राजपुताना और मध्य भारत का वर्णन है। हालाँकि, यह इतिहासकारों द्वारा इंगित किया गया है कि यद्यपि चंद्रगुप्त प्रथम काफी शक्तिशाली था, गुप्त साम्राज्य का वास्तविक राजनीतिक एकीकरण समुद्रगुप्त द्वारा पूरा किया गया था। इस प्रकार उत्तर भारत समुद्रगुप्त की विजय से पूर्व छोटे राजनीतिक इकाइयों में विभाजित हो गया। समुद्रगुप्त ने अपने विजय के साथ गुप्त साम्राज्य को सक्षम बनाया था, जिसका आधार तीसरे गुप्त शासक चंद्रगुप्त प्रथम द्वारा स्थापित किया गया था।